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Lost in Change: Causes and processes in the loss of grammatical elements and constructions
Edited by Svenja Kranich and Tine Breban
[Studies in Language Companion Series 218] 2021
► pp. 291–332

German so-relatives

Lost in grammatical, typological, and sociolinguistic change

editor
| Universität Bern

The paper presents a corpus-based analysis of the loss of the relativizer so in New High German. The corpus data show that the frequencies dropped in the 18th century, with significant differences among regions and genres. The distributions underpin a relation to chancery language (as assumed in the literature), but the particle was also used in all other domains when sophisticated style was aimed at. Since the demise of chancery language does not fully account for the disappearance of so relatives, a broader socio-historical background and general language change of the time needs to be taken into account. Large-scale developments, such as increasing literacy and the Enlightenment, are shown to have induced fundamental language changes. Overall, written German underwent a typological drift to overt, morphosyntax-based complexity. This is evidenced by a number of general grammatical developments. Specifically, the increase of nominal concord conflicted with so relativizers, as they were uninflected. Overall, aggregative and indistinct structures were given up in favor of more integrative and precise constructions. The study reveals the fundamental importance of considering the entire language system and general socio-cultural and socio-linguistic changes in the study of grammatical obsolescence.

Keywords: German, grammatical obsolescence, corpus study, relativizer, genre, socio-cultural factors
Article outline
  • 1.Introduction
  • 2.State of research
  • 3.Corpus, data, and method
  • 4.First results: Regions, genres, and styles
    • 4.1Regions
    • 4.2Genres
    • 4.3Styles
  • 5.Socio-historical, cultural, and cognitive context
  • 6.Grammatical, systemic, and typological analysis
    • 6.1 Indistinctness of so
    • 6.2 so-relatives and the changing role of concord
    • 6.3 so-relatives and the reduction of multiple embedding
    • 6.4Typological drift towards overt complexity
  • 7.Summary and outcome for the study of obsolescence
  • Acknowledgements
  • Notes
  • Corpora
  • References
  • Appendix
Published online: 16 June 2021
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https://doi.org/10.1075/slcs.218.10kem
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